第九章技压

    铁蔷薇见各房中都有灯光，知道薛老虎果然早已防备她，就不胜惊讶，心说这可怎么办？我跳下房闯进屋去杀死薛老虎，然后我脱身逃走倒很容易，但是我若救不了那胡三的媳妇，也算白来这一趟呀！她着急、焦躁，伏身踏瓦，由北房走到东房上，就见那北房三间，很是宽大，屋内的灯烛也特别的辉煌。窗上人影幢幢，仿佛有许多人都在那里，时时腾起来谈笑之声，在那声音里并杂有一种柔媚女人的音调。

    铁蔷薇心中就不禁一阵猜疑，暗想：莫非那胡家的媳妇真是从了薛老虎？既这样，我何必要费力救她？何况她未必肯随我走？此时，这东房里，走出来一个人。

    铁蔷薇抢赶就趴在房瓦上，那人却走到了院里，向北屋里说：“你们还没歇足吗？到东屋来，老张他要推四十两银子的牌九，你们来压吧！也该叫七爷跟两位七嫂子歇会儿啦！”

    籍着从北房透出来的灯光，隐约可以看出来，这人穿着官衣，却是个官人。秀侠赶紧又爬到后屋，探出头来向北房去看：就见北房里先是有几个人答应，接着房门就开了。出来了四五个人，有的穿官衣，有的穿便服；里面并有个身穿闪着光的缎子衣裳大胖子送这些人出来。

    这人就都回身说：“我们到东屋推牌九去，无论如何我们也得熬这一夜。七爷称就放心歇着吧！我们敢担保，那使宝剑的小娘儿们一定不能来。”

    那个被称为“七爷”的就是薛老虎，他哈哈大笑说：“不怕，我很放心。其实那使宝剑的小娘儿们若来，我倒很喜欢。我这几个屋里的人，旧的是太旧了，不顺手的又太不顺手！我倒想弄个会武艺的小娘儿们，一来叫她陪我睡觉，二来叫她给我护院。”旁边大概有个人是在这里护院的，大家就都拍着他的肩膀向他一阵笑。

    那个薛老虎笑的声音比谁都大，房上的铁蔷薇此时气愤填胸，真想立即跳下去，挥剑就把他杀死。这时，房下那伙官人跟护院的都进东屋去了，待了一会就听摔骨牌声和狂笑声。北屋却有个仆妇出来，把门轻轻带好，转身往西面一个小门里去了。

    铁蔷薇在房上站起身来轻轻地由东房踏过了北房，到了西边。

    原来这里有一个跨院，很小，只有南北共四间房。南房黑洞洞似无人居住，北房的窗上却浮着灯光，！那妇人就进了这北屋内。

    铁蔷薇也由房上跳下，双足落地，一点声音也没有。她就轻轻地走到那屋门前，只听刚才进屋去的那仆妇，跟她的同伴说话，说：“那几个当差的老爷们，都没有一点规矩，当着两位姨太太他们嘴里什么话都说，七爷也满不在乎！”铁蔷薇却从背后抽出了白龙剑，蓦然将屋门一拉，屋中有三个仆妇，同声问说：“是谁？”

    铁蔷薇站在屋门口，把宝剑一晃，厉声说：“不许作声！”就有个仆妇吓得“咕咚”脆下了，那两个也都战战兢兢地躲到了墙角。

    跪在地下的这个仆妇就向铁蔷薇叩头，央求说：“小姐！饶了我吧！我是雇用的！薛老虎作的坏事都与我不相干……”铁蔷薇摆手说：“我不杀你们，你小声说话，告诉我，那孟家的女儿胡家的媳妇在哪屋里？”

    躲在墙角的一个仆妇，就向窗指着，打着颤说：“就在这南屋锁着了。没嫁胡家的时候，她很依从七爷，这回，她不听话了，招怒了七爷！”

    铁蔷薇就又问：“还有什么抢来的妇女没有？决告诉我！”脆在地下的那个仆妇说：“再没有啦！薛老虎倒是霸占过不少，可是都依了他，都作了他的姨太太了！”铁蔷薇又威吓着说：“不许你们动！”

    她随就一手持剑，一手擎起桌上的一盏油灯，出屋，到那南房前，用宝剑削落了锁头，踢开门，进屋用灯去照。就见屋中是空洞洞的，连一些家具也没有。

    地下卧着一个妇人，手脚都被人绑着，头发蓬松，看不清楚面目；尤其可怜的是这少妇浑身的衣服都被斯毁，露着脊背，铁蔷薇把灯和剑放在地下，就上前将这妇人扶起。

    这妇人被铁蔷薇扶起，她还只能呼哧呼哧的喘息，却不会呻吟，铁蔷薇知她口中塞堵着东西，随就由她口中揪出来一条很长的汗巾，妇人这才哭出声来。

    铁蔷薇嘱咐说：“小声些！”随又用剑将妇人手脚上的绑绳全都割断。这时外面却人声鼎沸，喊说：“有贼！有贼！”

    铁蔷薇大惊，先将地下的灯吹灭，然后背起这妇人来；并嘱咐说：“抱住我的肩膀，不要怕！”随就提剑跳出屋去。

    这时这些官人和护院的，已都各持兵刃闯进这小院来，铁蔷薇却背着那妇人早已上了房，急匆匆地踏着瓦走。就像一只狸猫似的，顷刻之间她就由北边的后墙一跃而下。

    这时庄内还乱腾腾的，喊声四起，灯火齐明，一群人在那里瞎拿乱捉，铁蔷薇却早已进了柳林中，用剑割断了马缰，她抱着那妇人就上了马；“得得”的蹄声紧响，这匹马就飞出了树林，越过小溪，像一支箭似地往北走去。

    走出约二里之遥，铁蔷薇见身后没有喊声了，没有火光了，她才将马勒住。就问说：“你是孟家的姑娘，胡三的媳妇吗？”

    那妇人答应了一声，铁蔷薇说：“好，我先给你穿上一件衣服，然后我送你见你的大伯！”说着，铁蔷薇就在马上，把自己身上的小夹袄上罩着的一件青布单褂脱下，替那妇人披在身上。

    妇人却哭啼着，说：“我对不起我的婆家！我男人也叫薛老虎打死了！我没脸再见我婆家的人……”

    铁蔷薇说：“你不要哭，你男人他并没死！以后，只要你安分跟着你的男人过日子；那就很好。过去的事都不怪你，你别伤心，我把你交给你的大伯，我还要赶紧回来杀那薛老虎！”

    说着铁蔷薇藉着天上的星光，详细找着了往北山去的那条路，她就载着这妇人，催马走去。只见黑天沉沉，银星灼灼，晚风飕飕，双人匹马，她奔如飞，不多时就进了那北山的山口。

    此时，山中的花草都掩覆在夜色的幕下，连一声鸟叫也听不见，对面，远远的却有一只燐火似的灯光。马迎着那盏灯走去，少时来到临近，这边就是一辆骡车，车上的胡二、车下的李四，齐声问说：“铁姑娘，把人救来了吗？”

    铁蔷薇就说：“救来了，你们把人搀下去，上车快些走！那妇人哭着，被胡二、李四扶下马来，搀上车去。

    胡二又过来，向铁蔷薇感激涕零地说：“铁姑娘，我们将来怎么报你的恩呀？”

    铁蔷薇却急急地说：“快走，快走！这些话都说不着，你们就想法把这媳妇藏严密了，别叫她露头，因为我只能给你们救回来人，却不能永远保护着你们。”

    当下那妇人的哭声仍然没断，车声辚辚，灯笼一明一灭地顺着山路往北去了。

    这里铁蔷薇也拨转马头，轻快地又走出山来，想要重到薛家庄将那薛老虎杀死。她催马又往东走去，才走了不远，忽见迎面发出一阵蹄声，也来了一匹马。

    铁蔷薇吃了一惊，赶紧将马收住，一手摸剑，向前问道：“你是作什么的？”

    前面的那匹马也来到临近，马上的人也高声说：“铁姑娘，你把人救走了，你还要往哪里去？”

    铁蔷薇听出来就是那少年的声音，不由暗笑说：“夏侯兄，你这时才来帮助我？我早把人救出去了。”

    随说：“你别管，我还要回去杀死薛老虎，要留着他，还是本地的祸害。”

    那少年却笑着说：“不用你去了，刚才你走后，我已结束了薛老虎的性命。可是，杀死了他，本地的官衙一定要缉凶，就许又连累那媳妇家的人。我现在就往县衙，趁着黑夜向本地县官吓一吓，告诉他，杀人者是我夏侯无忌，与别人都无干。他若认真办案，可以派人去捉我；倘若诬陷良民，我就要取他的首级。”

    说时很急，那少年就催马过来。与铁蔷薇二马相擦之时，他还就势拍了铁蔷薇的肩头一下，温柔地说：“铁姑娘，我真钦佩你的武艺。请你再到那店中等候我，我少时就去，咱们俩再详谈。”说时少年的马飞驰走过去了。

    这里铁蔷薇勒马呆呆地姑立，微寒的晚风吹着她，但她的脸上还不由一阵发烧。虽然说了几句话，但她却并没再看见那少年的容貌。

    一瞬间少年走过去，她回首去看，夜色却吞没了那少年的人影马迹，耳边只听有“得得”的蹄声渐渐消逝了。铁蔷薇心中倒觉得好笑，暗想：白天他还跟我假称叫什么夏侯无忌，现在匆促之间他又不打自招，这是他的假名字，大概他是不想告诉我。可是他到现在还不知道我的来历呢！到店房中等他回来，我就详细告诉他呢！或者这个人还能帮助我去找宇文化及报仇。

    她拨过马来，又顺着这条路，再向山那边去走；但此时她的马却走得很慢了。一边走，一边想：在我救那妇人走后，薛家庄就已然大乱，大概是那仆妇给坏了事，今天若不是我的武艺高强，就怕逃不出来了。

    可是在那护院庄丁和官人，各持兵刃，纷乱搜章之间，那夏侯无忌还能够赶了去将薛老虎杀死，然后他又从容骑着马逃出，这个人的武艺也真不弱了。

    只可惜我不知县城是在那里，不然我也赶了去，与他竞一竞身手！心中又是羡慕，又觉惊奇，不觉得马就走过了黑茫茫的山路。

    眼前却又望见了那处镇市，就是白天自己同那少年对饮，和一同在店房中休息了一会儿的地方。此时她心中很是踌躇，暗想：我若到那店房去等他，少时他一定去，不定又要对我说什么话，那人初见我时很腼腆，但后来他又很不规矩。

    我们一对年轻男女，深夜同住在一处店房，徜若被人知道，成了什么事情？即或没人知道，我也……她辗转寻思，既觉着这样作是不对的，可又有些留恋不舍。

    眼看已来到市镇上，镇上里街道清清，更鼓徐徐，可是店房门首还悬挂着很明亮的灯光。

    铁蔷薇在马上逡巡了一会儿，忽然就一下决心，挥鞭策马急急走过了这座市镇，镇外也是黑夜之下的莽莽旷野。

    铁蔷薇就催马急走，一直走过了许多岑寂如死的村庄，她在马上觉得疲倦了，东方却已发现了微微的曙色。

    铁蔷薇看见天光快亮了，就很欣喜，暗想：我赶紧走，先找个地方歇歇。索性歇一天，那夏侯无忌一定就走过去了，那么我们也就不能遇见了。这倒好！

    她振奋着已然疲倦的精神，鞭着那喘吁吁已经不能快走了的马，又走了五六里，天色就亮了。眼前有一片房屋、街道，知道又是一处市镇，她就又紧紧挥鞭；少时走进了市街，就看见一家店房，门首挂着笊篱，土墙上写着“彭家老店”。

    这时店中的雄鸡正在喔喔地啼叫，店门开了，一些背包的、担货的、坐车的客人都往外动身了。

    铁蔷薇却困眼矇眬地牵马进去，所以店家很是惊诧，接过马去就问说：“大嫂，你是走了一夜路吗？”

    铁蔷薇说：“你就不用问了！快给我找个单间，我要歇息。”店家见这位姑娘很横，而且带着宝剑，一身青，腰间又系着绸带，不似普通的妇女打扮。他们虽然不敢多问，可是脸上仍然带着惊疑，就给找了间单屋子。

    铁蔷薇提着包裹和宝剑，进了屋，就向炕上一坐。店家问她是先睡觉还是先吃饭？

    铁蔷薇就说：“你快给我拿一壶茶来吧。”店家答应着，待了一会儿，就给铁蔷薇泡来了一壶很热很浓的茶。

    铁蔷薇喝了几口，觉得又有了些精神，便又叫店家给做饭。她就呆呆地坐着发怔，心神十分不安，仿佛有一件不放心的事似的。就想：昨夜夏侯无忌杀死了薛老虎之后，他又往县衙去了。县衙一定是在城里，他骑着马怎能进城呢？他不至于被衙门的人捉住吗？仿佛是一团疑问，堵在心里总是释不下。

    少时，店家送来了菜饭，铁蔷薇在吃饭时仍然呆呆的发怔。饭后，就把屋门关好，躺在炕上睡眠，又思虑了半天，方才沉沉地睡去。

    醒来天色已过了中午，她身体的疲乏消去了，又觉得很有精神，便把屋门开开叫进来店家。店家进来还是张口瞪眼，露着惊慌之色；铁蔷薇看出来这店家是觉得自己的形迹可疑，她随就故作从容，问说：“店家，你们这儿是什么地方？”

    店家答复说：“姑娘！……”看了看铁蔷薇脑后直垂的辫发，他赶紧又改口说：“姑娘！我们这里是汤阴县新市镇，姑娘你一个人要往哪儿去呀？”

    铁蔷薇说：“我要到北京去。”

    店家一听是这么远的路，就越发惊疑，随说：“这么远的路，姑娘你一个人行走吗？路上现在是不很平静呀！”

    铁蔷薇一听这话，也不禁惊讶，随问说：“怎么不平静？我听说近几年来河南的大道上也没有什么盗贼，现在我从江南来，一路看见的客商很多，并且也没有什么事。”

    店家却连连摇头，说：“别处也许没事儿，我们这一带近来可真不好走。上个月，淇县出了三条命案，五六个村子被劫。前天离这儿不算远，新乡一带客人又被劫了，还伤了几个人。”

    铁蔷薇惊讶着问说：“据你这样一说，这附近一定是有大伙的强盗？”店家说：“可不是，听说响马足有五十多个人，凶极了，是从泅洲一带来的。为首的是早先河南省有名的女贼——不是，不是！是个行侠仗义的女大王，那红蝎子于九天的夫人。”

    店家说这话时两个眼珠向铁蔷薇乱转，脸上表露出一种惊疑、恐惧，仿佛他说出来“女贼”两字，都怕铁蔷薇立刻抽出身旁的宝剑杀他似的。

    铁蔷薇就说：“你放心！我可不是红蝎子。我听人说，红蝎子现在足有三十多岁了。”

    店家带着惧色，赶紧赔笑说：“那能，那能，我怎敢胡疑惑姑娘呢？我看姑娘多半是位保镖的女达官。”

    铁蔷薇笑一笑。店家又说：“可是，姑娘你走路也得小心一点，据说红蝎子手下有两个女徒弟，都长得天仙似的，年纪么？大概，大概……”

    铁蔷薇又觉得这事很新奇，心说：我走后，怎么红蝎子她又收了两个女弟子，此时店家的眼珠仍向铁蔷薇的身上乱转，他又说：“近来我们这一带净闹女贼。刚才，有从南边来的客人，说昨天晚上那里有名的大财主薛老虎，也被一个女……女的给杀了？”

    铁蔷薇听到这里，她却不禁脸色一变，发了一会儿怔，又噗哧的笑了一声。

    店家的意思就是说：这附近的几县现在女贼纵横。红蝎子及她两个妙龄的徒弟，都使宝剑，时常出没于附近各村镇，昨天薛老虎那件案子官方也认为是她们作的？

    现在几县的名探，天天在各处访查，专注意形迹可疑的妇女。

    铁蔷薇这个穿着、这个年龄、这口宝剑、那匹马，简直真有嫌疑，尤其铁蔷薇是今天一早才来投店，自己也承认是昨天走了一夜的路。

    店家表明并没疑心铁蔷薇是贼人的一伙。可是，劝铁蔷薇趁早儿离开这里才好。要在附近有熟人最好一路同行，把宝剑藏了起来，以免被官人抓错了。

    因为现在附近的几县捕快全跟红眼虎儿似的，他们不敢去捉拿红蝎子；可是原意抓上一两个土娟暗妓，或是没名小姓的妇女去暂时搪塞差事。

    铁蔷薇此时却不禁冷笑，说：“我的时运真不好！怎会一走在这里就正赶得这里闹女贼？女人走路真难？那么我就快走吧！别教我再在这里打上冤枉官司！”说着她就赶紧叫店家给她去备马，店家也像巴不得她快点走，就赶紧答应了一声，出屋去了。
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